Мужчина по имени Зак поднялся из-за своего укрытия и теперь смотрел на Алексу оценивающим взглядом во всё время ее речи. На вид ему было больше сорока, невысокий, плотный, начинающий лысеть, с круглым добродушным лицом. Типичный земледелец, никак не боец. Впрочем, впечатление бывает ошибочным.
- Гнездо рейдеров, говорите? Да рейдер продырявил бы вас добрым зарядом картечи еще через дверь, - усмехнулся сквоттер в ответ на объяснения доблестного офицера, - Скажите лучше, что вам нужен был повод, а то я решу, чего доброго, что в НКР в армию набирают идиотов. Или вы принимаете за идиотов нас. Как те ваши чертовы болтуны, которых мы выставили на пинках. Вы там передайте своему правительству или как оно там, что здесь не дикари живут, что за выпивку и цветные бусы перед вами уши развесят.
Из-за перевернутого стола выбралась невысокая женщина, тоже на вид лет сорока или больше. Она смотрела на военных с совсем другим выражением - смесью надежды и сомнения. Наконец, решившись, она открыла рот, чтоб что-то сказать, но Зак прикрикнул на нее:
- Молчи, женщина! - и продолжал, обращаясь к Алексе, -Вам нужен старший? Ну так вы зашли по адресу - это я.И вот что я вам скажу. Вы думаете, мы здесь совсем дикие и не понимаем ничего? Где вы были со своей помощью, когда у нас от голода умирали дети? Вы пришли, когда вам от нас что-то понадобилось. И вы снова забудете о нас, как только это получите. Но что будет с нашей жизнью? Те болтуны обещали нам демократию, - последнее слово прозвучало с непередаваемым сарказмом, - И что нам с ней делать, с этой вашей демократией? В котел ее не положишь. А что до настоящей помощи - мы верим только тому, что можем увидеть и потрогать руками. Остальное - пустое сотрясение воздуха.
* * *
Снаружи в это время солдаты, подчиняясь приказу, усиленно изображали мирный отдых. Тем паче, что отдохнуть и впрямь не мешало - марш-бросок по Пустоши кого хочешь измотает. Расположившись на земле под высохшим деревом, они занимались совершенно мирными вещами, не забывая, однако смотреть по сторонам. Что оказалось совсем не лишним. Через несколько минут после того, как командир триумфально вломилась в единственную в этой деревне дверь, из-за ближайшей палатки показался парень, не слишком похожий на земледельца. Если только местные земледельцы не носят кожаную броню. Заприметил его капрал Уилли Квинс, меланхолично чистивший ногти кончиком ножа - а что, самое мирное занятие. Подозрительный тип быстрым шагом, переходящим в бег, удалялся в сторону торчащего невдалеке из бесплодной почвы полумертвого леса. Стрелять по нему без приказа капрал не решился, но доложить начальству следовало немедленно. Поискав взглядом сержанта Робертсона, капрал его нигде не обнаружил - тому как раз пришла нужда посетить ближайшие кусты, найти которые здесь было довольно проблематично. Поэтому Квинс сложил нож и отправился с докладом к мастер-сержанту Марабу, который казался ему более толковым, чем новая командирша. Докладывать пришлось не по уставу, шепотом на ухо, а то кто их знает, что на уме у местных. Обрисовав ситуацию в двух словах, капрал вытянулся по стойке смирно в ожидании приказа.
