Их было пятеро, как обычно. Они только что вышли из лавки старика Лао Вана, наверняка не заплатив, как всегда, за жареную рыбу на палочках. Торговцы терпели их наглость - что еще оставалось? Никому не хотелось в качестве платы получить ногой в челюсть, а то и ножом в горло. Поэтому пятерка никуда не торопилась, поедая добычу здесь же, не отходя от лавки - а вдруг добавки захочется? У самой двери подпирал стенку самый заметный из пятерых - здоровенный полунегр-полукитаец Бобби Хонг, которого чаще звали Кинг Конг, как большущую черную обезьяну из какого-то довоенного фильма. У него в каждой руке было по палочке с изрядной порцией рыбы, от которых он по очереди откусывал. Рядом с ним обсасывал рыбьи косточки маленький и верткий, как морская змея, Сяо Гуй. Донгэй, неразговорчивый, со шрамом через всю рожу, уже закончил трапезу и со скучающим видом ждал остальных, глазея по сторонам. Ли Фэнг, младшая сестра Ли Бэя, облизывала пальцы, оглядываясь по сторонам, не попадется ли какой-нибудь прохожий, об одежду которого можно будет вытереть руки - вот смеху-то! И конечно же, там был и сам Ли Бэй. Он ел медленно и осторожно - распухшая нижняя губа и выбитый зуб не давали в полной мере насладиться честно отобранным завтраком.
Он первым и заметил девушку, которая так испортила ему удовольствие. Разбитые губы изогнулись в глумливой ухмылке.
- Куда это ты так торопишься с утра пораньше? - окликнул он Чжан, отбрасывая недоеденную рыбу, - Да еще и не поздоровавшись с нами. А ты знаешь, что бывает с теми, кто забывает о вежливости?
Вся банда дружно осклабилась. А они-то еще думали, чем бы заняться после завтрака! Вот и развлечение само пришло. Девчонка, конечно, не самая легкая добыча, но так даже интереснее. Медленно и как бы даже дружелюбно они двинулись в сторону Чжан, на ходу доедая рыбу и отбрасывая пустые палочки в пыль.

Улицы в китайском квартале, как и везде в Сан-Франциско, спускались к морю - где круто, где полого, но почти нигде ровно. Эта улица исключением не была, так что Чжан пришлось бежать в горку. Впрочем, как и ее преследователям. Видимо, им не приходилось слишком часто бегать - если жертва сбегала, взамен всегда находилась другая. Но эту наглую девчонку упускать было бы слишком обидно. Поэтому все пятеро бежали следом, тяжело дыша и отдуваясь, но преследования упорно не бросали. И пусть им так и не удалось сократить расстояние, отставать они тоже пока не собирались. Так вот они вслед за Чжан и выскочили на перекресток двух улиц, образующий что-то вроде площади всё с тем же уклоном в сторону моря. Здесь они, собравшись с силами, резко рванули вперед, разделившись по двое, и Ли Бэй с сестрой стали обходить девушку слева, а Сяо Гуй с Донгэем - справа. Неповоротливый тяжелый Кинг Конг всё еще пыхтел где-то сзади.
- Куда это ты... х-х-х... так спешишь...х-х-х..., драконье охвостье? - тяжело дыша, прохрипел Донгэй, первым оказавшийся рядом с Чжан. У него к ученице Дракона был свой счет -  Чжан случайно стала свидетельницей того, как он получил свой шрам. И сначала все в школе Дракона, а потом и весь остальной квартал узнали, что это вовсе не результат победоносной драки с ужасным мутантом, как всем рассказывал Донгэй. На самом деле вместо фантастической отваги и ловкости это была история о фантастическом же идиотизме. Однажды примерно год назад Донгэю показалось забавным помочиться с пирса на голову рыбаку, сидящему в лодке. Пирс был довольно высокий, а ученик Ло Пана не очень трезвый. В итоге законы физики победили зло - шутник не удержался на краю и плюхнулся в воду, как мешок с браминьим навозом, раскроив заодно физиономию о борт лодки того самого рыбака. А вынырнув, услышал над головой ехидный смех - Чжан как раз выгружала улов из своей лодки и всё видела. Такое нельзя было оставить безнаказанным. И вот случай представился.
  Остальные, пока Донгэй отвлекал внимание Чжан, обходили ее, стараясь взять в кольцо. А выкатившийся наконец-то на перекресток Кинг Конг отрезал путь вниз по улице к порту, где легко затеряться среди множества развешанных на просушку сетей в закоулках еще довоенных построек. В руке Донгэя блеснул нож-бабочка. Остальные тоже полезли в карманы за оружием.

(Переход от Входа в город)

Оказавшись на улицах города, Сальвия неожиданно развила приличную скорость. Она неслась так быстро и целеустремленно, словно спешила попасть в какое-то, только ей известное место. Шипя сквозь зубы ругательства, Даг едва поспевал за ней, с некоторым трудом лавируя между людьми, тележками, лотками и прочими препятствиями. У него, с его-то габаритами, это получалось куда хуже, чем у худощавой девушки. Вдобавок парню приходилось время от времени оборачиваться, что бы убедиться, что Шай успевает за ними.
Он уже хотел было перехватить подругу за плече, и узнать причину такой спешки, когда Сальвия, наконец, притормозила. Что бы тут же, сходу, встрять в чужую разборку.
Охарактеризовав поведение девушки парой очень непечатных слов, Даг сбросил рюкзак прямо на асфальт, торопливо скомандовав Шайле:
- Присмотри!
(Своего рода гарантия, что девчонка будет подальше от разборки и не попадет под раздачу).
А затем кинулся на помощь Сальвии, моментально определив цель. Двое нападающих - тип с ножом и шрамом, и его мелкий дружок - удачно маячили довольно близко друг от друга, чем грех было не воспользоваться. Двигаясь со скоростью, которую трудно было заподозрить в таком крупном человеке, буквально за пару секунд парень оказался возле намеченных целей, зайдя со спины. Пока они ничего не сообразили, и не успели обернуться на шум, Даг ухватил обоих за шкирки и резко свел руки, так, что бы треснуть щенков друг о друга и сразу же нанести ошеломленному придурку с ножом удар кулаком по затылку – что бы вырубить его наверняка.
(применяю перк Быстрые удары)

Оторваться от преследователей или убежать дальше Йин не удалось. Ученица Дракона знала, что сильно успела насолить парням Ло Пэна, но не ожидала, что разозлила этих лентяев настолько, чтобы заставить выжать из себя все силы, но достать таки "несносную девченку" и проучить. Чжан сдаваться тоже не собиралась. Остановившись практически ровно посреди площади, девушка быстро скинула котомку с плеч на землю, а в руках очутился ее верный посох.
- Если бы их было хотя бы в полтора раза меньше, - отчаянно мелькнуло в голове девушки.
Йиндзу, стараясь охватить взглядом сразу всех противников, уже приняла боевую стойку, чуть согнув ноги в коленях, и приготовилась к нелегкой и явно неравной схватке, когда из одной улочки выскочила сперва девушка явно не робкого десятка, а затем парень и еще одна, хотя скорее та вторая все еще была девченкой, чем взрослой девушкой.
Такая довольно разношерстная компания на улицах Сан-Франциско немного ошарашила Чжан. Но еще больше она удивилась, когда девушка постарше и парень кинулись на банду Ло Пэна. Ученица Дракона привыкла быть защитницей обиженных, но чтобы кто-то взялся постоять за нее...Подобного еще не случалось.
Сяо Гуй, Дон Гэй и Кинг Конг тут же оказались заняты новыми "знакомыми", и Ли Бэй в очередной раз достался Чжан. Как-то криво усмехнувшись, девушка сосредоточила все свое внимание на парне. Конечно, еще была и его сестра, Ли Фэнг, но ученица Дракона сомневалась, что эта мелкая...не самая порядочная девушка решится лезть поперек брата и атаковать Йиндзу. Скорее она будет выжидать момент, чтобы устроить очередную гадость, поэтому достаточно просто краем глаза следить за ее передвижениями.

Внешне неповоротливый здоровяк все же успел, кажется, неосознанно сделать шаг в сторону, пропуская Сальвию мимо себя. Вряд ли он успел бы среагировать, да и проще было бы ее поймать на встречный удар, поэтому девушка сочла это случайностью и перегруппировалась, чтобы нормально приземлиться. Приняв удар на полусогнутую ногу, она резко присела и, выставив левую ногу далеко в сторону, красиво развернулась на носке за счет инерции. Правда, в финале ей пришлось коснуться кончиками пальцев мостовой, чтобы не опрокинуться вперед. За это время Даг успел вырубить свою пару противников, а неизвестная, которой они решили помочь, все так же стояла со своей металлической палкой в руке.
- Да огрей же ты их своим дрыном! - крикнула Ведьма через плечо, обращаясь к этой девушке, и снова устремила взгляд на свою цель. Здоровяк, видимо, не сразу понял, откуда появилась странная девушка в черном, но решил с ней поздороваться крепкими объятиями. Судя по размеру этого парня и его мышцам, Салли рисковала быть выжатой, как тюбик с пайком космонавта. Поэтому она снова поджала под себя вытянутую ногу и с низкого старта бросилась вперед, подныривая под распахнутые руки и собираясь еще раз провернуть трюк с разворотом на одной ноге, только на этот раз - подсекая хлестким ударом сзади коленки бугая.

Чжан не ожидала такого стремительного поворота событий, но не могла не радоваться, что все обойдется проще и быстрее, чем она надеялась.
- Да огрей же ты их своим дрыном! - донеслось до ученицы Дракона со стороны.
- Давай, ты не будешь меня учить, что делать, - негромко пробормотала Йиндзу недовольным тоном так, что черноволосая вряд ли услышала, хотя это и не было ее целью.
Пока девушка медлила, парень успел разделаться с Сяо и Доном и нацелился на Ли Бэя.
Похоже, эти люди ученицу Дракона не восприняли как серьезного бойца. Ну что ж, они просто не видели ее на состязаниях, и не Чжан их за это винить.
Девушка тут же развернулась к Ли Фэнг, которая попыталась ее обойти сзади:
- Привет, малышка, - произнесла Йиндзу и провела отвлекающий маневр правой половиной посоха, как бы пытаясь достать этой частью пасоха по корпусу Ли, а левой частью - сделать подсечку.
Она не хотела сильно калечить это хитрое отродье брамина и радскорпиона, все-таки Фэнг хоть и попортила ей крови, но как ни крути, она оставалась девушкой и была слабее.

После красивого маневра, стоившего левому сапожку Сальвии где-то половины миллиметра кожи с подошвы, ее противник резко потерял опору под улетевшими от удара вперед ногами и грузно шлепнулся на землю, от чего девушке показалось, что все вокруг подпрыгнуло. Сама она, впрочем, не спешила почивать на лаврах и сразу бросилась на противника, прижав его горло коленом.
- Дёрнешься - убью! - мило прошипела она прямо в глаза Конгу,  хищно прищурив глаза и продемонстрировав скрюченные в "тигриную лапу" пальцы. При желании, такой "лапой" можно было вырвать противнику щеку или насобирать глазок на ведьминский супчик. Впрочем, ничего такого Салли делать, как обычно, не собиралась, но продемонстрировать - это святое дело. Перенеся вес тела на то колено, которое прижимало бедного здоровяка к брусчатке, дабы противник смог испытать на себе все прелести насильственной асфиксии, Кэрриган обернулась, решив осмотреть поле боя.
Даггер и незнакомка, похоже, успели закончить с остальной четверкой, пока она возилась с одним-единственным бугаем. Ведьма недовольно зашипела, придавливая шею противника сильнее и ухватив его за щеку так, что ее большой палец оказался в опасной близости от узкого глаза большого Ши. Снова Даггер будет боевыми подвигами хвастать, с-скотина - мелькнуло в ее голове, и Фея передала в ответ эмоцию, больше всего похожую на печальное шмыганье носом. Лицо Ведьмы слегка побледнело, глаза еще больше сощурились, губы сжались в упрямую линию - девушка гневалась, и это можно было заметить невооруженным взглядом.

Обмен взглядами между Дагом и Сальвией был весьма красноречив. Безумно гордый собой Даг понадеялся, что спутница будет восхищена его силой, и был весьма разочарован. Шайла мысленно покачала головой. Парень никак не мог понять, что к Сальвии нужен совсем другой подход.
Драка закончилась очень быстро, буквально за пару минут - Шай даже налюбоваться процессом не успела. Впрочем, какая там драка – избиение младенцев. Какими бы умелыми бойцами ни были эти пятеро – шансы на победу у них наличествовали минимальные. Сальвия, как обычно, продемонстрировала отличную реакцию и боевую выучку. Ну, а Даг в очередной раз проиллюстрировал собой пословицу: «Против лома нет приёма», исполнив роль этого самого лома. Насколько девушка могла судить на расстоянии – и друзья её, и та за которую они вступились, не получили ни одного повреждения. Зато все пять горячих голов были выведены из строя конкретно и надолго.
- Ты герой, - мягко улыбнулась она подошедшему парню.
Поставив игольник на предохранитель, девушка спрятала оружие в кобуру, а затем направилась вслед за Дагом к остальным.
Подошла к Сальвии, все еще прижимавшей своего противника к асфальту, она негромко спросила подругу:
- Как ты?
В этот момент Дагу приспичило обратился к той, кому они помогли. В своей обычной манере.
Опя-а-ать… мысленно протянула Шай. Способность Дага одним-двумя словами усугубить ситуацию и вызвать возмущение  до сих пор её поражала и даже немного восхищала. Хотя сейчас Шайла не могла его осуждать за неуклюжее заигрывание - русоволосая девушка была по-настоящему красива.

Даггер, вопреки опасения девушки, не стал сразу корчить из себя героя перед ней, а решил опробовать свое типа-обаяние на новой знакомой. Точнее, еще незнакомой. Поэтому язвить силачу было не в тему, и Ведьма выплеснула свою злость на поверженного противника, резким ударом ладони в лоб вырубив его. Точнее, вырубился он не от ладони, а от того, что прижатая коленом Сальвии шея держала голову чуть приподнятой, а удар заставил бугая стукнуться затылком об брусчатку. Сильно, надо сказать, стукнуться - по камням даже потекла вялая красная струйка. Но Ведьма не обращала на это внимание - упруго вскочив и поправив ремень автомата на плече, она своим любимым скользяще-покачивающимся шагом пошла к остальной компании. Сапожки ее при этом ступали друг за друга, и казалось, что она сейчас запутается в ногах и упадет.
Делала она это не специально, а скорее рефлекторно. Не только у самцов есть рефлексы относительно "своей самки", девушкам это тоже отчасти знакомо, и, хотя Дагу и не светило оказаться приближенным к Кэрриган даже на одну ночь, отдавать его кому-то еще без боя она не была намерена. Да и незнакомка была симпатичной, а гендерными предрассудками на тему партнера Салли перестала страдать еще в школе. Если можно бить людей обоих полов, то почему нельзя с ними спать? - такого было мировоззрение Ведьмы. Фея же на эту тему вообще не задумывалась, предпочитая love'n'peace со всеми вокруг, и если бы не незримый поводок сестры - давно бы оказалась в объятиях Дага, из которых с трудом вырвется даже медведь.
Меж тем, подходя к компании, Ведьма услышала, как незнакомка, судя по всему, отшила-таки Даггера на своем языке и обратилась к ней и Шайле, предлогая некую ответную услугу за помощь в бою.
- Услугу? Вы называете эту приятную разминку услугой? - Ведьма потянулась, в кои-то веки выпрямляя спину и закидывая руки за голову - Хотя, в качестве исключения, можете устроить нам экскурсию по городу. Или хотя бы представиться.  - поймав взгляд младшей подруги, девушка вспомнила, что та спрашивала насчет самочувствия, и подмигнула, показывая, что все в порядке. После чего посерьезнела, опустила руки и коротко представилась:
- Сальвия Кэрриган. Можно по фамилии, но никаких сокращений.

Убедившись, что со спутниками все в порядке, Шайла беглым взглядом окинула поверженных противников. Не то, что бы её так уж сильно волновала их судьба - просто некоторые неразумные существа, получив свое, имеют глупость попытаться взять реванш. Но сейчас с этой стороны опасаться было нечего.
Зато Даг не унимался. «Пра-авильно говорят, горбатого могила исправит…»
Мысленно вздохнув, Шайла резко согнула руку, двинув парня локтем в бок. Она понимала, что толку от этого удара чуть, а, точнее, вообще нету, но хоть какой-то воспитательный эффект все же присутствует.
- Не обращайте на него внимания, пожалуйста. - Мягко сказала она незнакомке. - А по поводу благодарности - было бы замечательно, если бы вы рассказали немного о том, что и где здесь находится. И еще о том, где здесь можно остановиться на ночлег.
- И, да, меня зовут Шайла, а это вот Даг. А вы?

Пока троица знакомилась с Чжан, Ли Бэй наконец-то прекратил хватать ртом воздух и попытался встать. Ему удалось подняться только на колени, но этого хватило, чтоб оглядеть поле битвы и обнаружить, что вся его банда валяется на мостовой в разных живописных позах. Не обращая внимания на остальных, Ли Бэй на четвереньках подполз к лежащей сестре. Легонько потряс ее за плечо, позвал по имени. Потом поднес к лицу перемазанную в крови ладонь и почти по-собачьи тонко завыл, запрокинув лицо к небу. Неожиданно оборвав вой, еще недавно такой самоуверенный главарь банды с ненавистью уставился сквозь слезы на Чжан.
- Т-тварь! Т-ты ее у-убила! - прокричал он, заикаясь от душащей его ненависти, - Запомни - т-ты труп! Дядя отрежет тебе руки и ноги и бросит подыхать в выгребной яме! И никакой Дракон тебе не поможет, су-ука!
В Чайна Тауне разве что малые дети не знали, что Ли Бэй и Ли Фэнг были детьми единственной любимой сестры самого Ло Пана. Потому им столь многое и сходило с рук. До сегодняшнего дня. Не стоило сомневаться, что за любимую племянницу давний враг Дракона с удовольствием  скормит ученицу враждебной школы радскорпионам. По частям. И быстрая смерть будет для нее недостижимой мечтой.
Тем временем на улице стали появляться люди, робко выглядывая из-за углов и из окон. Не то чтобы здесь не привыкли к трупам и крови, но  никто в здравом уме не хотел даже рядом стоять с разборками двух школ - этак можно ненароком ни за что под раздачу попасть. Но всё же вот-вот кто-нибудь поднял бы шум и побежал бы за представителями закона. Вряд ли стоило дожидаться такого развития событий.

- Ты чего дерешься? – весело и громко осведомился Даг. Тычок от Шай он ощутил слабо, и лишь то из-за того, что метила девушка в незащищенный – броня то расстегнута – бок. Разумеется, понял он и вложенный в «удар» смысл. Просто ему нравилось слегка поддразнивать взявшуюся за его воспитание малышку. 
– Я просто сказала, что у нас так не принято.
Ага. Ну, да. Это сейчас и здесь не принято, а потом - посмотрим. На словах много чего принято или не принято, а вот в действиях сплошь и рядом расхождения с правилами, хоть в НКР, хоть в Г-У... да хоть где!
Парень уже было собирался поделиться этим философским откровением с окружающими, когда заголосил очнувшийся противник.
Даг скривился: Мало я тебе врезал, что ли?
А потом до него дошло содержание вопля. Убита?… Чувствуя некоторое смущение, парень немного растерянно посмотрел на неподвижно лежащую девицу.
Вот же... хрень!
Даг придерживался мнения, что девчонки вообще умирать не должны, в драках. Такая смерть больше парням подходит! Но эта сама виновата – нечего было в драку лезть. Хотя и жаль её, конечно, глупую...
Но, жалость жалостью, а действовать надо. И он обратился к русоволосой ши:
- Спасибо, ... ээ... - тут он слегка запнулся. Когда девушка назвала свое имя, Даг, занятый мыслями насчет относительности социальных табу, не совсем его разобрал, и теперь не знал, как её назвать. В конце концов, он остановился на нейтральном (с его точки зрения): - Солнышко, за предложение ночлега. - Свои слова парень подкрепил новой широкой улыбкой, но, так как на этот раз он впечатления на новую знакомую произвести не пытался, то эта улыбка со стороны смотрелась на пару уровней симпатичней.
- Но детка, - кивок в сторону Салли, - права, нам лучше в темпе менять дислокацию отсюда. А про драконов можно на ходу поболтать.

Не успели спутники ответить Чжан, как до них донесся жуткий вой.  Ученица Дракона мгновенно обернулась в ту сторону, ожидая нового нападения, но Ли Бэй сидел у тела сестры, с ненавистью глядя на убийцу. И тут же Йиндзу снова пришлось отвернуться, чтобы не видеть, как Сальвия Кэрриган заставила замолчать парня. Такие радикальные меры никогда не нравились девушке, и она предпочитала по возможности обходиться без них. Смерть Ли Бэя ничего не меняла. Ло Пану и так донесли бы о смерти любимой племянницы, и конечно, поспешили бы уточнить, чьих рук это дело. Как же, так насолить самому Дракону, который везде и всегда говорил, что не приемлет оружия и убийств, а тут его лучшая ученица убивает ни в чем не повинную девушку.
- Теперь дела совсем плохи,- мрачно подумала девушка, заметив выглядывающих, как тараканы изо всех щелей, жителей этого квартала.- А такое было замечательное утро…
- Единственный выход – исчезнуть из города,- вздохнула Чжан,- как можно быстрее и как можно дальше. Если служба безопасности и не станет преследовать, то дядя этих двух трупов так легко нас в покое не оставит,- и продолжила на одном дыхании.- А Дракон – это имя моего учителя. Они давние соперники.
Девушка быстро крутнулась на месте, пытаясь понять, по какой дороге проще будет добраться до пустошей.
- Туда,- коротко бросила Чжан и направилась по одной из улиц, надеясь на то, что новые знакомые двинуться следом, и что они успеют скрыться до прибытия властей.

Отредактировано Чжан Йиндзу (2011-10-10 12:29:19)

Даг, как всегда, был изящен как чугунная чушка и вежлив как караванный охранник в борделе. Хотя, пожалуй, многие охранники бывают повежливее. Щайла же, как всегда, постаралась держаться в стороне и молчать, хотя в ее глазах была видна та же мысль, что и у самой Ведьмы - добить всех, кто остался на улице. Хотя это вызвало бы еще больше проблем с местным населением.
Тем временем новая знакомая повертелась на месте и решила сбежать, зачем-то - на Пустоши. Естественно, этот порыв надо было прервать, и вряд ли это стала бы делать Шайла. А если это станет делать Даг.. В общем, лучше не надо. Поэтому Сальвия, резко выбросив вперед руку, схватила новую знакомую за плечо и дернула на себя, намереваясь развернуть к себе.
- А ну-ка стой. На Пустоши мы будем как чирьи на неудобном месте, лучше залечь где-нибудь в городе. Тем более, у нас запасов почти нет, да и у тебя вряд ли в этом тощем сидоре есть припасы хотя бы на два дня пути. - она обернулась к спутникам - Даг, если что - десяток азиатов раскидаешь?