(на момент флешбэка только недавно приобрел кибер-руку, остальное совершенно такое же. (кроме выбитого глаза, естественно))

Обойдя все ближние и дальние веси, Карл решил вернуться к истокам и поискать мать там, где ее как минимум кто-то ждал - в бункере Братства Стали. Знакомый перевал лежал за небольшим ущельем, в котором Лиз с сыном пару раз останавливались на ночлег. Дорога была давно и хорошо изучена, поэтому Шепард шел, ни на что не обращая внимания. Его взгляд был устремлен в землю, в голове роились прошеные и непрошеные мысли, а левая рука невольно сжималась в кулак каждый раз, когда он вспоминал тех двоих, в странной силовой броне черного цвета. Кончики пальцев, коснувшись ладони, издавали тихий "клац", и Стрелок поспешно расслаблял руку, чтобы не напоминать себе о том, что стал - пусть и всего на десять-пятнадцать процентов - роботом. Ох, на роботов он успел насмотреться за время своих странствий! Чаще всего это были абсолютно безмозглые машины, настроенные от силы на десяток разных действий. Таким Карл, безусловно, становиться не хотел.
В поле зрения попала четкая тень, отбрасываемая скальным отрогом возле пещеры. Карл словно очнулся и поднял голову, осматриваясь. Все было нормально - отвесные стены ущелья, идущее на закат солнце, невысокая девушка в кожаной куртке и с собакой, стоящая поодаль, старое кострище возле пещерки... Девушка? С собакой? Стрелок резко остановился и прижал руку ко лбу, всматриваясь в необычную для этой части Пустошей картину. Приманка? Мираж? Бред? - мелькало в его голове, а большой палец левой руки, тихо звякнув, зацепил клапан кобуры и отстегнул его.

Карл медленно кивнул, следя за движениями пса. Собака явно представляла куда большую опасность, чем девушка, даже несмотря на рукояти больших ножей, торчащих из-за ее спины. В принципе, псину можно было нейтрализовать одним выстрелом, но, судя по поведению девушки, была определенная вероятность, что девушка здесь одна - отвесные стены ущелья не давали шансов даже самому ловкому скалолазу устроить засаду наверху, в пещерке тоже никого не могло быть, потому что о ней почти никто не знал, а делать засаду в обоих концах ущелья или тем более в одном, при этом оставляя молоденькую девушку с собакой в самом ущелье неизвестно зачем.. да и не так часто тут ходили путники, чтобы так планировать засаду. Ладно - сказал сам себе Карл - Примем пока версию, что она просто путница, такая же, как и я. Под мою ответственность. Слегка пожав плечами, он протянул вперед левую руку.
- Карл. Путешественник из Шейди. А как тебя зовут?

- Да - коротко ответил Карл, отдергивая руку. Напоминания о том, что он теперь не стопроцентный человек, пока еще принимались слишком близко к сердцу, а тем более от незнакомой девушки. Окинув еще раз собеседницу внимательным взглядом, что на Рейнджера НКР она была не слишком похожа, зато разведчика-картографа в ней узнать можно было. Правда, таких юных картографов сотней километров южнее давно бы расхватали в бордели и личные коллекции, где.. в общем, неважно. Появление столь юной особы и без охраны - ну, почти - на Пустошах было возможно только в пределах более-менее умиротворенных территорий Новой Калифорнийской республики. В которых, к слову, Карл не появлялся уже почти шесть лет. Вот и отвык.
Тень скального откоса уже почти наползла на ноги девушки. Буквально в течении получаса солнце должно было скрыться за горами, и в ущелье стало бы довольно темно, поэтому Карл решил временно отбросить пространные рассуждения и заняться непосредственными проблемами - а именно развести костер и устроить лежанку.. лежанки? Шепард задумчиво покосился на новую знакомую и указал рукой на пещерку
- Ну что же, раз такое дело, может, разделите со мной ужин и ночлег? - спокойно предложил он и шагнул к пещерке, не обращая особого внимания на реакцию девушки.
В глубине пещеры, как всегда, хватало хвороста и больших пещерных грибов, которые после небольшой сушки вспыхивали и давали долгий стабильный жар, почти как уголь. Сложив из небольших веток пирамидку и поместив в центр большой кусок гриба, Шепард посыпал все это сверху сухим мхом и принялся бить зажатым в правой руке камушком по согнутому пальцу левой руки. Искры летели - будь здоров, но дымков на мхе пока не появлялось.

Карл взял протянутую зажигалку и криво ухмыльнулся, все-таки разжигая костер.
- Хочешь себе такую же? Элементарно. Идешь на северо-запад, там находишь Сан-Франциско, потом смещаешься еще севернее и гуляешь по побережью, пока не наткнешься на парней в черной броне, после чего вежливо просишь их аккуратно сжечь тебе руку из лазерной винтовки. Ну а потом, если сможешь, доползи до доктора из Сан-Франа, когда у него будет настроение поэкспериментировать с оставшимися еще с Войны, и вуаля - Шепард прищелкнул металлическими пальцами - Нравится? Мне нет. - отрезал он и отвернулся от разгорающегося костерка и начал рыться в своем подсумке.
Два пайка, кусок вяленого мяса, муравьиная нога.. А она тут что делает? А, и бедро свинокрыса. Отлично. - бормотал он про себя, инспектируя свои запасы. Последней на свет появилась плоская бутылочка с виски, почти пустая. Открутив пробку, Карл сделал глоток, поморщился и спрятал бутылку обратно. Алкоголь обычно помогал ему успокоиться, хоть и портил настроение. Но тут, как рассудил Карл, портить настроение было уже некуда, а успокоиться бы не помешало. Эх, котелка нет, можно было бы ту еще похлебочку забабахать.. а так только подогреть получится. Поднявшись, Шепард отошел в угол, ища среди кучи валежника палочки поровнее.

Быстро найдя нужные палочки, Шепард вернулся к костру и принялся пристраивать над костром кусок мяса, ранее служивший ногой мутантному гибриду дикой свиньи и серой крысы. Слова девушки заставили его чуть ли не со скрипом сдержать порыв повернуться к ней голову и вылупить глаза. Такая добрая девушка и одна на Пустоши? Кажется небо упало на землю и стукнуло меня по темечку. От прикосновения к плечу Шепард чуть не шарахнулся в сторону, а посмотрев на Рене и увидев ее полный участия взгляд, окончательно откинул мысль о масках и, вздохнув, с силой потер руками лицо. Металлическая ладонь левой руки неприятно холодила кожу.
- Это ты меня прости.. Слишком свежие впечатления. И слишком.. плохие. - запнулся он. За пределами пещерки уже наступил глубокий вечер, тень полностью покрыла ущелье, и обоих молодых людей освещали только отсветы потрескивающего костерка. Усевшись поудобнее и привалившись спиной к стене, Карл спросил
- Расскажи, а как ты вообще умудрилась устроиться на такую опасную работу? Одинокой девушке, хоть и с собакой, опасно путешествовать по Пустошам, особенно если она.. - Стрелок смутился - такая красивая. Ну, наверное, сама знаешь - рейдеры, работорговцы, дикие звери, в конце концов. И другие - покосился он на свою руку - неожиданные опасности.

Отредактировано Карл Шепард (2011-02-01 10:56:00)

Уверенность Рене в своих силах слегка позабавила Шепарда, ведь ни ее ножи, ни собака против пяти-шести неплохо вооруженных рейдеров, вроде тех, что периодически грабили караваны в северной части Пустошей, не стоили практически ничего. Даже сам Карл, несмотря на его вполне приличную стрелковую подготовку и плазменный пистолет, предпочитал в таких случаях использовать "план Браво", он же ретирада, он же почетное отступление. Рассказ же о навыках девушки заставил парня посмотреть на нее не только с интересом, но и с уважением - хорошие карты Пустошей, тем более подробные, а не в стиле "три мокасина по карте от кривого дерева на обочине", ценились всегда высоко, примерно на уровне услуг нормального доктора или целого отряда наемников. А вот вопрос девушки застал парня врасплох.
- Я?.. Ну.. скажем так, от Боунярда до Реддинга я исходил, пожалуй, все возможные маршруты, но большую часть южных земель я посещал в достаточно юном возрасте. Сейчас я собираюсь сходить еще дальше, в странное местечко под названием Дэн. А занятие.. Подрабатываю по-разному, где наемником, где просто работником, где и твоим коллегой.. Правда, карты у меня выходят кривые и довольно неподробные.. Вечно забываю какие-нибудь важные вещи. Да и пишу, скажем так, как гекко задней лапой. Но основная моя задача - это поиск одной.. одного человека, который отправился искать Священное Тринадцатое и сгинул. 
Сделав небольшую паузу, Карл посмотрел на начинающий подгорать кусок мяса и, издав нечленораздельно-непечатный звук, кинулся снимать его с огня. Большую часть ноги кротокрыса удалось спасти, но некоторый участок кожи был превращен просто в угольки.
- Ну вот.. Угощайся.. Только порезать нечем. И.. вода, виски? - предложил Стрелок девушке две емкости, на одной из которых, покрупнее, была нечетко видна написанная желтым по синему цифра 13.

Карл жевал кусочки жесткого мяса и поглядывал на сидящую рядом девушку. Честно говоря, одинокие странствия не очень способствуют появлению долгих отношений, особенно если идеал парня - его боевая мамочка. Поэтому подругами Карла до сих пор становились исключительно коллеги по наемному ремеслу - крепкие, мускулистые девицы, покрытые шрамами и татуировками и готовые при первом же слове поперек устроить драку. Естественно, что-то серьезное с ними Шепард заводить не хотел, и это было взаимно.
Сидящая же сейчас рядом с ним девушка полностью отличалась и от Элизабет Шепард, и от его "боевых подруг". Несмотря на довольно хрупкую фигурку и мягкий характер, в ней чувствовался стержень не мягче, чем новая рука Карла. Неожиданно Карлу захотелось просто обнять свою неожиданную собеседницу. Что он, секунду поколебавшись, и сделал. Рене повезло, что она опустилась справа от Стрелка - на ее плечи легла именно та рука, которая не была заменена на кибернетическое подобие. Снова посмотрев на девушку, Шепард неожиданно задумался, что она явно старше, чем выглядит. Именно поэтому вопрос Рене застал его врасплох.
- Город-Убежище? Я пару раз слышал о нем, но мне казалось, что это название связанно не с теми Убежищами.. и уж тем более не со Священным Тринадцатым.. - Он потер подбородок стальными пальцами - Надо будет при случае наведаться туда..
Тогда Шепард еще не знал, что эти случайные слова Рене послужат толчком к самым странным событиям его жизни..

И снова девушка сумела удивить Карла своим вопросом. Тем не менее, чувствовать ее голову на своем плече и ее ладонь - на своей руке было непривычно хорошо. Не так, как было с матерью (они зачастую грелись не костром, а по-эскимосски) и не так, как с "боевыми подругами". Обняв Рене другой рукой за талию, он вздохнул и прикрыл глаза.
- Она дала мне почти все, что я имею - навыки боя и выживания на Пустошах, связи в Братстве и в правительстве, возможность получать оружие и броню.. В общем - добавил он, выдержав паузу - Она моя мать. И она может быть в опасности.
Костер потихоньку затухал, угольки слегка потрескивали и плевались искорками. Карл мимоходом подумал - Хорошо, что эта псина ушла.. Так гораздо лучше. В темноте всегда было что-то волшебное, а когда рядом сидит прижимающаяся к тебе девушка - темнота вдвойне волшебнее. Шепард закрыл глаза, чтобы не позваолить зрению помешать впечатлениям, и легко коснулся губами волос девушки в пока еще подобии поцелуя.

Волосы девушки пахли.. пылью Пустошей, естественно, чем еще могли пахнуть волосы одинокой разведчицы? Карл чуть опустил голову, поудобнее обнимая девушку, и слегка вздрогнул, почувствовав ее ладонь на своей щеке. Воспитанному в суровых условиях постоянных переездов и боев, он не знал ни нежности, ни "слов любви". Впрочем, слова здесь были излишни - через мгновение губы Рене коснулись губ Карла. Столь неожиданный переход от обычной, дружественной обстановки, может чуть больше чем просто дружественной, к действиям более близкого характера ошеломил Карла, но это не помешало ему достойно ответить на поцелуй Рене и крепче сжать объятия, притягивая ее к своей груди. В этот момент он остро пожалел, что не успел снять броню - ну не было у него такой привычки, снимать на ночлегах в Пустошах единственную защиту. А в следующее мгновение все это стало неважно - он обнимал самую красивую и желанную на этот момент девушку в мире, и одежда была лишь помехой на пути чувств.
Произошедшее далее не касалось никого, даже бродившего возле входа в пса. Позже сам Шепард пытался вспомнить события этой безумной ночи, но ничего конкретного память не выдавала - только смесь из нежности, страсти и щемящей сердце радости. И что когда они, обессиленные, заснули на ворохе скомканной одежды, в пещерку уже несмело пробивались первые лучи видного через раствор ущелья рассвета.

Карл проснулся сразу, как только уютно устроившаяся в его объятиях девушка выскользнула из-под его руки, но не подал виду. Его тело еще помнило прошедшую ночь, и он лежал с закрытыми глазами, вдыхая еще не выветрившийся аромат разгоряченного женского тела. Тем временем Рене оделась, пообщалась со своим бессловесным спутником и присела у костра. Через пару минут в столь приятный аромат прошедшей ночи начали вплетаться не менее вкусные запахи дыма и пищи. Как известно, еда, приготовленная красивой девушкой, да еще и, скажем так, не посторонней, вдвойне вкуснее любой другой еды. Желудок парня что-то пробурчал, и Шепард понял, что пора вставать. Сев, он нашарил где-то под собой штаны вместе со всеми сопутствующими частями одежды и не торопясь натянул сначала их, а потом стоявшие в стороне ботинки. Зашнуровав обувь, он поднялся и подошел к Рене.
Мечта просто.. встаешь утром, уставший после бурной ночи, а твоя.. твоя лю.. девушка.. делает тебе завтрак. Если бы еще и разбудила поцелуем, то был бы вообще рай.
Присев чуть сзади девушки, он аккуратно обнял ее за талию и прижал к себе. Было уютно и хорошо, но одно портило картину - кинув взгляд вниз, Карл пожалел, что не надел рубашку. Его объятия выглядели страшновато -правая рука, всего в паре мест пересеченная тонкими белесыми полосками шрамов, смыкалась в районе талии девушки с левой, представлявшей из себя каркас из костной ткани и металла, поверх которого проходили трубки системы гидравлических "мышц", а снаружи все это было частично закрыто металлическими пластинами, которые по краям как бы входили под кожу. Короче. техно-биологическое уродство. С усилием отведя взгляд, Карл молча устроил подбородок на плече Рене и задумался. Ему очень хотелось позвать ее с собой, вместе странствовать по Пустошам, вместе рисовать карты и совершать открытия, но..
У тебя есть долг, и у нее есть долг. Она должна вести разведку, ты должен искать мать. Она красавица, ты калека. Она на службе, ты вольный Стрелок. Завтра ты узнаешь что твоя мать на севере, а ей прикажут идти на юг, и вам все равно придется разойтись.. Так что смирись.
Карл с усилием закрыл глаза, потом открыл и покосился на девушку. Облизнул мгновенно пересохшие губы и спросил:
- Как ты думаешь, мы еще когда-нибудь встретимся?..